Το πιο γνωστό έργο του είναι το μυθιστόρημα «Η Ζούγκλα» («The Jungle», 1906), που χαιρετίστηκε από τον ομοϊδεάτη του συγγραφέα Τζακ Λόντον ως «Η Καλύβα του Μπάρμπα-Θωμά της μισθωτής σκλαβιάς».
Ο Άπτον Σίνκλερ γεννήθηκε στις 20 Σεπτεμβρίου 1878 στη Βαλτιμόρη των ΗΠΑ. Ο πατέρας του δούλευε σε κάβα ποτών και ο αλκοολισμός του σημάδεψε τα παιδικά του χρόνια. Με έφεση στα γράμματα, αποφοίτησε από το Σίτι Κόλετζ της Νέας Υόρκης το 1897 και συνέχισε τις σπουδές του στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια, ενώ παράλληλα εργαζόταν ως δημοσιογράφος.
Η πρώτη μεγάλη επιτυχία του σημειώθηκε με το έκτο μυθιστόρημά του με τίτλο «Η ζούγκλα», που κυκλοφόρησε στις 26 Φεβρουαρίου 1906. Το μυθιστόρημα αυτό ήταν αποτέλεσμα δημοσιογραφικής έρευνας για τις συνθήκες που επικρατούσαν στα σφαγεία του Σικάγου, για λογαριασμό της σοσιαλιστικής εβδομαδιαίας εφημερίδας «Appeal to Reason» («Έκκληση στην Λογική»). Ενώ ο Σίνκλερ είχε την πρόθεση να προκαλέσει συμπάθεια για τους μετανάστες εργάτες της βιομηχανίας κρέατος, οι οποίοι υπέφεραν από την εκμετάλλευση και την κακομεταχείριση, το μυθιστόρημά του προκάλεσε εντονότατη αγανάκτηση στην κοινή γνώμη για την κακή επεξεργασία και την ποιότητα του κρέατος που έφθανε στην κατανάλωση. Η αντίδραση αυτή οδήγησε στην ψήφιση ομοσπονδιακών νόμων για τον έλεγχο των τροφίμων. Σχολιάζοντας ο ίδιος ειρωνικά το αποτέλεσμα του έργου του, έλεγε: «Στόχευα στην καρδιά του κοινού, αλλά τυχαία χωρίς να το θέλω το χτύπησα στο στομάχι».
Ο Σίνκλερ με τον γιο του Ντέιβιντ, κατά τη διάρκεια διαμαρτυρίας για τη λογοκρισία στο βιβλίο του «Oil», εξαιτίας μίας ερωτικής σκηνής (Βοστόνη, 1927)
Ακολούθησε μία σειρά μυθιστορημάτων γύρω από θέματα της επικαιρότητας που απασχολούσαν την κοινή γνώμη, κανένα όμως δεν έφθασε την επιτυχία και τις πωλήσεις της «Ζούγκλας». Τα γνωστότερα από αυτά ήταν το «Πετρέλαιο!» (Oil!, 1927), το οποίο αναφερόταν σε μία υπόθεση διαφθοράς κυβερνητικών στελεχών σχετικά με την κυριότητα και την εκμετάλλευση πετρελαιοπηγών, γνωστή ως «Σκάνδαλο του Τίποτ Ντόουμ» και το «Βοστώνη» («Boston», 1928), βασισμένο στην υπόθεση Σάκο και Βαντσέτι.
Τα μυθιστορήματα του Σίνκλερ ήταν ιδιαίτερα δημοφιλή στη Ρωσία λίγο πριν και αμέσως μετά την Οκτωβριανή Επανάσταση του 1917. Αργότερα, η αντίθεσή του στο κομμουνιστικό καθεστώς επέφερε την πτώση της δημοτικότητάς του στη Σοβιετική Ένωση. Το ενδιαφέρον για το έργο του αναζωπυρώθηκε στα τέλη της δεκαετίας του ‘30 και στις αρχές της δεκαετίας του ‘40, επειδή τα γραπτά του διαπνέονταν από αντιφασιστικό πνεύμα.
Η επόμενη μεγάλη επιτυχία του ήταν μία σειρά έντεκα μυθιστορημάτων εμπνευσμένων από τα σύγχρονα ιστορικά γεγονότα, το πρώτο από τα οποία είχε τίτλο «Το τέλος του κόσμου» («World’s End», 1940). Στα μυθιστορήματα αυτά πρωταγωνιστούσε ο Λάνι Μπαντ, ένας απίθανος και αντιφασιστικών πεποιθήσεων ήρωας, ο οποίος βρίσκεται αναμεμιγμένος σ’ όλα τα σημαντικά, κρίσιμα γεγονότα της εποχής. Ένα από αυτά τα μυθιστορήματά του «Τα Δόντια του Δράκου» («Dragon’s Teeth», 1942), τιμήθηκε με το βραβείο Πούλιτζερ το 1943.
Κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Οικονομικής Κρίσης της δεκαετίας του ‘30, ο Άπτον Σίνκλερ οργάνωσε ένα σοσιαλιστικό μεταρρυθμιστικό κίνημα, με σκοπό την καταπολέμηση της φτώχειας στην Καλιφόρνια, γνωστό ως EPIC (End Poverty in California). To 1934, έχοντας προσχωρήσει στο Δημοκρατικό Κόμμα, έθεσε υποψηφιότητα για τη θέση του κυβερνήτη της Καλιφόρνιας, αλλά ηττήθηκε από τον Ρεπουμπλικάνο αντίπαλό του Φρανκ Μέριαμ (37,75% των ψήφων έναντι 48,87%). Από το 1902 έως 1934 ήταν μέλος του Σοσιαλιστικού Κόμματος των ΗΠΑ και ήταν υποψήφιος αρκετές φορές για το Κογκρέσο χωρίς επιτυχία.
Το 1960 εξέδωσε μία συλλογή επιστολών που του είχαν απευθύνει διάφορα σημαίνοντα πρόσωπα με τίτλο «My Lifetime in Letters» και δύο χρόνια αργότερα την αυτοβιογραφία του («The Autobiography of Upton Sinclair»).
Ο Άπτον Σίνκλερ απεβίωσε στις 25 Νοεμβρίου 1968 στο Μπάουντ Μπρουκ του Νιου Τζέρσεϊ, σε ηλικία 90 ετών.